Doldisen som räddade Norwegian

Finansmannen och affärsutvecklaren Alexander Munch-Thore ger sällan intervjuer, men har i många år haft tunga uppdrag i norskt näringsliv. I den framgångsrika rekonstruktionen av flygbolaget Norwegian hade han en nyckelroll.

Norrmannen Alexander Munch-Thore har Oslo som bas och världen som arbetsfält. Under några intensiva pandemimånader valde han dock att ensam isolera sig i en stuga i de norska fjällen. Där arbetade han 16 timmar per dag, sex dagar i veckan. Han var dygnet runt-uppkopplad på Teams – det var ingen vits att logga ut. Snabbt behövde han dela information med tre andra isolerade personer. Deras uppgift: att rädda flygbolaget Norwegian från konkurs.

– Under coronakrisen störtdök Norwegians intäkter. Läget var mycket mörkt, förklarar Alexander Munch-Thore på telefon från sitt kontor på Bygdøy i Oslo.

Redan innan pandemin hade företaget gjort en stor omstrukturering för att förbättra lönsamheten och likviditeten i den hårt konkurrensutsatta flygbranschen. I juli 2019 fick Alexander Munch-Thore ett första telefonsamtal från sin vän Geir Karlsen, Norwegians nuvarande koncernchef som då var finansdirektör i bolaget. En kärntrupp på fyra personer började nagelfara utgiftsposter och hämta in nytt kapital. Vissa flygplan och flyglinjer avvecklades, aktierna i Bank Norwegian såldes och ett internt sparpaket frigjorde 2,3 miljarder NOK (norska kronor). Strategin var nu att gå från tillväxt till lönsamhet.

– Vid jul var jag färdig med mitt arbete, säger Alexander Munch-Thore.

Över 150 flygplan
Den 13 februari 2020 publicerade Norwegian ett pressmeddelande om att resultatet för 2019 var kraftigt förbättrat jämfört med året innan. Förlusten uppgick till 1,6 miljarder NOK, men det tredje kvartalet var det bästa i företagets historia.

Inför 2020 förväntade sig Norwegian ett positivt resultat och ”den bästa sommaren någonsin”. Över 150 flygplan stod redo att ge sig ut i världen. Så blev det inte. En månad senare, den 16 mars 2020, kom nästa pressmeddelande. Till följd av covid-19 tvingades bolaget ställa in 85 procent av flygningarna och permittera 7 300 av drygt 10 000 medarbetare.

– I februari, redan innan nedstängningen, fick jag ett nytt samtal från Geir Karlsen. Han ville arbeta vidare med balansräkningen och vår lilla grupp hade just återsamlats. Sedan kom pandemin och ställde allt på ända, konstaterar Alexander Munch-Thore.

I maj 2020 beslöt Norwegian att genomföra vad som kan beskrivas som en frivillig företagsrekonstruktion. Det var då, under sommaren, som Alexander Munch-Thores arbetsveckor började uppgå till närmare 125 timmar.

Konvertera skulder till aktier
Ett av kristeamets första steg var att kontakta de leasingbolag som ägde de flesta av flygplanen. Kunde de tänka sig att konvertera skulder till aktier i Norwegian? Ja, det blev en av lösningarna, och ett led i en nyemission. Denna åtgärd, i kombination med ytterligare besparingar, gjorde att Norwegian fick en statlig lånegaranti på tre miljarder NOK.

Men när bolaget i november 2020 efterlyste ett mer direkt pandemistöd av den norska staten var svaret nej. Konsekvensen blev nya permitteringar och en flygkapacitet som minimerades till sex norska inrikeslinjer.

Den 18 november ansökte Norwegian om irländskt rekonstruktionsförfarande, examinership, för företagets båda irländska dotterbolag. Ansökan godkändes av domstolen i Dublin den 7 december, och dagen efter ansökte Norwegian om rekonstruktion i Norge. Även den beviljades. Processerna påverkade inte den löpande verksamheten och obligationer och aktier i bolaget fortsatte att handlas på Oslobörsen.

Nya investerare
Under rekonstruktionen gjordes stora förändringar i Norwegians linjenät. Långdistansflyg till bland annat USA, Västindien och Thailand lades ned, medan de lönsamma norska och europeiska rutterna fick högsta prioritet.

– Vi vände på varenda krona och var väldigt snåla med det statliga lånet. De tre miljarderna var avsedda för ett halvår, men vi fick dem att räcka i 10–11 månader, berättar Alexander Munch-Thore.

Den största delen av räddningsaktionen handlade om att snabbt locka nya, privata investerare. Två miljarder NOK kom in från välbärgade norska familjer, men det behövdes mer. Om bolaget fick in minst två miljarder till var den norska staten villig att bidra med ett hybridlån på cirka 1,5 miljarder. I januari 2021 presenterade Norwegian en ny affärsplan som fick brett stöd. Två månader senare gick rekonstruktionen i Irland in på upploppet och den 12 april 2021 godkändes rekonstruktionen i Norge.

Nästan skuldfritt
Parallellt fortsatte Norwegian arbetet med att ta in nytt kapital. Snart var totalsumman uppe i hela sex miljarder NOK.

– Vi kunde ha tagit in mer. Nyemissionen blev kraftigt övertecknad och det fanns ett enormt engagemang kring bolaget. Både aktieägare, samarbetspartner, kunder, medarbetare och politiker var med oss, förklarar Alexander Munch-Thore.

Den 26 maj 2021 hade hela rekonstruktionen landat. Norwegian fick ny luft under vingarna. Flygplansflottan var väsentligt reducerad, men framför allt hade skulderna minskat från cirka 80 miljarder NOK till cirka 17 miljarder NOK.

– Rekonstruktionen gav en viktig nystart. I dag är bolaget nästan skuldfritt, påpekar Alexander Munch-Thore.

Norwegians senaste kvartalsrapport presenterades den 25 augusti i år. Här redovisas ett överskott före skatt på drygt 1,2 miljarder NOK för det andra kvartalet. De likvida medlen uppgår till 7,5 miljarder NOK. Antalet anställda är i dag cirka 4 000, och det ökar. Flygplansflottan består av 65 plan och utökas gradvis även den. Det finns ett avtal om att köpa 50 nya Boeing 737 MAX 8-flygplan som ska levereras 2025–2028, med en option på att köpa ytterligare 30 plan. Numera är inriktningen att Norwegian ska äga en stor del av flottan, i stället för att leasa.

Anrika norska familjeföretag
Alexander Munch-Thore har själv gjort en betydande investering i bolaget och finns nu med bland de största privata ägarna. I många år arbetade han utomlands, bland annat på investmentbanker i London och New York. Han har en amerikansk MBA-examen, men har även läst filosofi och intresserar sig för filantropi. Så sent som i våras gick han ett Advanced Management-program på Harvard Business School.

Hemma i Norge har han under två decennier haft uppdrag som vd, rådgivare och arbetande styrelseordförande i flera av de anrika norska familjeföretagen inom skeppsrederi och finans.

Bland annat gäller det investmentbolaget Watrium, som ägs av familjen Wilhelmsen, och Astrup Fearnley, grundat av skeppsmäklaren och konstsamlaren Hans Rasmus Astrup. Dessutom har Alexander Munch-Thore varit industriell rådgivare åt det svenska riskkapitalbolaget EQT.

Orolig för SAS
I dag driver han det egna företaget Mascot Holding och kallar sig ”strategisk rådgivare”. Noga följer han turbulensen i SAS – och önskar att även huvudkonkurrenten finner en väg ut ur sin kris.

– Jag kunde ha hjälpt till med SAS-rekonstruktionen också! utbrister han halvt på skoj, halvt på allvar.

Som åskådare är han frustrerad över hur SAS låter investmentbanker leda processen, eftersom det är förenat med mycket höga kostnader.

Alexander Munch-Thore framhåller att en av de främsta framgångsfaktorerna i Norwegian-rekonstruktionen var att bolaget inrättade sitt eget kristeam.

– Vi i gruppen gjorde mycket själva, utan extern inblandning. Bland annat lade vi mycket tid på att kommunicera med alla som var berörda av rekonstruktionen. Juridiskt hade vi värdefull hjälp av Richard Sjøqvist från Advokatfirman BAHR.

Konsumenterna avgör
Ett av målen under Norwegians rekonstruktion var att inte ödelägga aktiekursen.

– Det är aktiekursen som gör att du har något att erbjuda när skulder ska konverteras. Alla som hade en fordran på Norwegian erbjöds aktier. Många tog stora förluster vid konverteringen, men de har senare kunnat sälja aktierna och få pengarna tillbaka, även med ränta.

Alexander Munch-Thores förhoppning är att både Norwegian och SAS ska bli kvar på marknaden. Han konstaterar dock att det ytterst avgörs av konsumenterna.

– Vill vi betala för att det ska finnas flygbolag som är uppbyggda enligt skandinaviska avtalsmodeller? Eller blir allt bara en prisjakt som främst gynnar andra europeiska lågprisbolag?

– I dag är det många resenärer som lägger mer pengar på taxi, parkering, mat och vin på flygplatsen än på själva flygbiljetten. Det är något att tänka på, säger Alexander Munch-Thore.

•••

Fakta/Norwegian

Norwegian etablerades 1993. Lågprisbolaget med Boeing 737-plan började flyga 2002 och firar således 20-årsjubileum i år.

Norwegian Group består av moderbolaget Norwegian Air Shuttle ASA med huvudkontor i Oslo. Bolaget har direkt eller indirekt ägda dotterbolag i Norge, Sverige, Danmark, Finland, Irland, Spanien och Storbritannien.

•••

Ur Ackordscentralen Nyheter nr 3 2022

Text: Lena Lidberg
Bild: Norwegian mediaarkiv, privat bild